關鍵鏈是eli goldratt博士2023年提出的乙個專案管理新概念，是toc約束理論在專案管理中的應用。toc約束理論的基本思想也很容易理解，就是生產鏈中最薄弱的環節（瓶頸），決定了整體生產的速度，提高非瓶頸處的能力不能提高整體生產速度，要提公升整體生產速度，必須提公升瓶頸處的能力。
很容易發現，toc約束理論的基本思想早就在專案管理領域得到應用，傳統的關鍵路徑方法（cpm）包含了這些思想。所以有些專案管理領域的研究者都認為關鍵鏈方法不是一種全新的專案管理方法，只是一種新的風險管理方法。
傳統關鍵路徑方法中，關鍵路徑定義為專案中最長的路徑，關鍵路徑上的任何任務延遲，都會導致整個專案的延期。縮短非關鍵路徑上的任務的工期，不會減少整個專案的工期，同樣地，加快非關鍵路徑上的任務，也不能使專案完成日期提前。如果要優化計畫，縮短工期，就必須縮短關鍵路徑上的任務的工期，如果要追趕落後的進度，必須要加快關鍵路徑上的任務。傳統關鍵路徑方法在指導思想上和toc約束理論是非常相似的。
新的關鍵鏈方法是對關鍵路徑方法的改進，goldratt博士在《關鍵鏈》一書中也提到，在使用傳統關鍵路徑方法實施toc的時候，傳統關鍵路徑方法有兩個缺點：
其中因為沒有考慮資源約束，cpm尋找專案瓶頸的時候，可能會得到完全錯誤的結論，關鍵路徑在很多情況下都不是專案的瓶頸。如下圖的計畫中，紅色的任務是通過cpm方法識別的關鍵路徑，但事實上，專案的瓶頸不僅僅是這兩個任務，雖然「模組1編碼」、「模組2編碼」和「模組3編碼」三個任務的工作沒有關係，但因為只有乙個程式設計師，受限於資源「程式設計師」，任務「模組2編碼」延期也會導致整個專案延期。「模組2編碼」應該也是關鍵任務，但沒有被cpm方法正確識別。
這已經是乙個存在了很長時間的問題，傳統的關鍵路徑方法也找到一些技巧來解決這個問題，最簡單的方法就是在兩個分配同乙個資源的臨近的任務之間加乙個finish-start依賴關係；這樣就可以正確識別瓶頸，但也有乙個缺點，就是有多餘的依賴關係，增加計畫的難度，而且也容易出錯。
關鍵鏈方法從根本上解決這個問題，goldratt博士把關鍵鏈定義為考慮資源約束情況下，專案中的最長路徑，作為專案的瓶頸。這樣就不需要加入額外的任務依賴關係，可以保持計畫的簡潔，並且能夠在任何情況下正確識別專案的瓶頸。
關鍵鏈的另乙個改進是考慮任務工期的不確定性，並且引進toc的緩衝概念，使用專案緩衝和接駁緩衝保護關鍵鏈和交付日期。這兩種緩衝都是加入計畫的一段額外的時間，這樣前面任務發生一定程度的延期，首先會侵占這段額外的時間，只要延期不超出這段額外的時間，就不會推遲緩衝後面任務，或者不會推遲專案交付時間。這樣，關鍵鏈進度計畫和關鍵路徑進度計畫就有一些差別。
首先，關鍵鏈進度計畫中，任務的工期通常是平均情況下的估計工期，而關鍵路徑進度計畫中則通常使用最壞情況下的估計工期。這樣，關鍵鏈方法編制的計畫工期比關鍵路徑方法可以縮短很多；另外根據帕金森定律，工作中只要有富餘時間必定被消磨掉，去掉富餘時間可以消除磨洋工現象，提高效率。
其次，關鍵鏈進度計畫中有專案緩衝和接駁緩衝，用來避免在發生各種意外的最壞情況下，保證專案按期交付。因為存在專案緩衝，和cpm不同，即使關鍵鏈上的任務發生延遲，整個專案一般也不會延期。 cpm不需要緩衝，因為cpm通常採用最壞情況估計作為任務的工期，所以不論出什麼意外，專案都不應該延期。因為關鍵鏈進度計畫把富餘時間去掉縮短工期，這樣的計畫理論上有50%可能延期，所以必須要加入專案緩衝，以便不失信於客戶。不過即使加入專案緩衝，關鍵鏈進度計畫也比cpm計畫要短得多，據報告能夠縮短10%到50%。
另外乙個不同的地方是，關鍵鏈進度計畫通常把任務開始時間盡可能推遲，例如上面的計畫中，任務「使用者手冊編寫」最早可以在2023年11月12日開始，但卻被推遲到2023年11月26日開始。這樣做的目的也是為了消除磨洋工現象，提早開始乙個任務等於給它一段很長的富餘時間，根據帕金森定律，人們會放慢速度消磨時間，這樣很危險，因為後期可能遇到意外情況，導致任務無法在最晚完成日期前完成，影響專案按期完成。盡可能推遲任務的開始時間，可以讓任務以最快的速度執行，但這也帶來乙個風險，如果發生意外，任務將直接撞上關鍵鏈，導致整個專案延期，和磨洋工帶來的風險一樣。所以關鍵鏈方法在非關鍵任務和關鍵鏈之間加入接駁緩衝，避免非關鍵任務延期影響到專案按期完成。
其實盡可能早的開始任務，相當於加入乙個很長的接駁緩衝。所以可以看出，關鍵鏈方法並不認為接駁緩衝越長越好，接駁緩衝長度應該適度，既能讓人們感覺到時間緊迫的壓力，避免消磨時間，以最快的速度完成工作，又能保證最壞的情況下造成的延期不會影響專案按期完成。
因為關鍵鏈方法考慮任務工期不確定性，並且使用專案緩衝保護專案交付時間，即使在最壞情況下也能保證按期交付。所以有些學者僅僅把關鍵鏈方法看作是一種新的風險管理方法。
和關鍵路徑方法一樣，關鍵鏈也可以用來優化專案計畫，如果需要縮短工期，可以在關鍵鏈任務上投入更多的資源。
另外提高質量可以減少返工，也可以縮短工期；而根據toc，提公升非瓶頸處的能力，不能改善整體的產出。這樣可以得到乙個結論，只需要提高關鍵鏈上任務的質量。
這對改進敏捷專案的質量可能很有幫助，因為敏捷方法主張輕裝上陣，靈活變化，而質量管理會加入更多的前期工作，這樣就不利於變化了。而關鍵鏈可能可以提供乙個折中的方案，即只適度提高關鍵鏈這部分工作的質量，其他部分可以進可能簡化。
儘管關鍵鏈方法體現的toc基本思路在專案管理領域並不很有新意，傳統的關鍵路徑方法已經包含這些思想。但作為對關鍵路徑方法的改進，關鍵鏈方法在分析專案瓶頸的時候更為精確，生成的進度計畫也更加高效和緊湊。
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