「distribution」一詞最早出現出美國。2023年阿奇.蕭在《市場流通中的若干問題》（some problem in market distribution）一書中提出「物流是與創造需要不同的乙個問題」，並提到「物資經過時間或空間的轉移，會產生附加價值」。這裡，market distribution指的是商流；時間和空間的轉移指的是銷售過程的物流。
在第一次世界大戰的2023年，英國猶尼里佛的利費哈姆勳爵成立了「即時送貨股份****」。其公司宗旨是在全國範圍內把商品及時送到批發商、零售商以及使用者的手中，這一舉動被一些物流學者譽為有關「物流活動的早期文獻記載」。
30年代初，在一部關於市場營銷的基礎教科書中，開始涉及物流運輸、物資儲存等業務的實物**（physical supply）這一名詞，該書將市場營 銷定義為「影響產品所有權轉移和產品的實物流通活動」。這裡，所說的所有權轉移是指商流；實物流通是指物流。 2023年，美國銷售協會最早對物流進行了定義：「物流（physical distribution）是包含於銷售之中的物質資料和服務，與從生產地到消費 地點流動過程中伴隨的種種活動」。
上述歷史被物流界較普遍地認為是物流的早期階段。 日本在2023年開始使用物流這一概念。在使用物流這個術語以前，日本把與商品實體有關的各項業務，統稱為「流通技術」。2023年日本生產性本 部派出「流通技術專門考察團」，由早稻田大學教授宇野正雄等一行7人去 美國考察，弄清楚了日本以往叫做「流通技術」的內容，相當於美國叫做「physical distribution」（實物分配）的內容，從此便把流通技術按照美國的簡稱，叫做「p·d·」，「 p·d·」這個術語得到了廣泛的使 用。2023年，日本池田內閣中五年計畫制定小組平原談到「p·d·」這一術語時說，「比起來，叫做『p·d·』不如叫做『物的流通』更好。」2023年，日本在**檔案中正式採用「物的流通」這個術語，簡稱為「物流」。
2023年，日本綜合研究所編著的《物流手冊》，對「物流」的表述是：「物質資料從供給者向需要者的物理性移動，是創造時間性、場所性價值的經濟活動。從物流的範疇來看，包括：包裝、裝卸、保管、庫存管理、流通加工、運輸、配送等諸種活動。」 我國開始使用「物流」一詞始於2023年（有人認為，孫中山主張「貿暢其流」，可以說是我國「物流思想的起源」）。2023年6月，我國物資工作 者代表團赴日本參加第三屆國際物流會議，回國後在考察報告中第一次引 用和使用「物流」這一術語。但當時有一段小的曲折，當時商業部提出建立「物流中心」的問題，曾有人認為「物流」一詞來自日本，有崇洋之嫌，乃改為建立「儲運中心」。其實，儲存和運輸雖是物流的主體，但物流有更廣的外延。而且物流是日本引用的漢語，物流作為「實物流通」的簡稱， 提法既科學合理，又確切易懂。不久仍恢復稱為「物流中心」。2023年台灣也開始使用「物流」這一概念。2023年4月，第八屆國際物流會議在北京召開，「物流」一詞的使用日益普遍。
logistics一詞的出現 在第二次世界大戰期間，美國對軍火等 進行的戰時**中，首先採取了後勤管理（logistics management）這一名詞，對軍火的運輸、補給、屯駐等進行全面管理。從此，後勤逐漸形成了單獨的學科，並不斷發展為後勤工程（logistics engineering）、 後勤管理(logistics management）和後勤分配（logistics of distribution）。後勤管理的方法後被引入到商業部門，被人稱之為商業後勤（business logistics）。定義為「包括原材料的流通、產品分配、運輸、購買與庫存控制、儲存、使用者服務等業務活動」，其領域統括原材料物流、生產物流和銷售物流。
在50年代到70年代期間，人們研究的物件主要是狹義的物流，是與商品銷售有關的物流活動，實物流通過程中的商品實體運動。因此通常採用的仍 是physical distribution一詞。 2023年，美國物流管理協會（n.c.p.d.m；national council of phy- sical distribution management）改名為c.l.m 即the council of logistics management。將physical distribution改為logistics，其理由是因為physical distribution的領域較狹窄，logistics的概念 則較寬廣、連貫、整體。改名後的美國物流協會（c.l.m）對logistics 所做的定義是：「以適合於顧客的要求為目的，對原材料、在製品、製成 品與其關聯的資訊，從產業地點到消費地點之間的流通與保管，為求有效率且最大的『對費用的相對效果』而進行計畫、執行、控制」。
logistics與physical distribution的不同，在於logistics已突破了商品流通的範圍，把物流活動擴大到生產領域。物流已不僅僅從產品出廠開始，而是包括從原材料採購、加工生產到產品銷售、售後服務，直到廢舊物品**等整個物理性的流通過程。這是因為隨著生產的發展，社會分工越來越細，大型的製造商往往把成品零部件的生產任務，包給其他專業性製造商，自己只是把這些零部件進行組裝，而這些專業性製造商可能位 於世界上勞動力比較便宜的地方。在這種情況下，物流不但與流通系統維持密切的關係，同時與生產系統也產生了密切的關係。這樣，將物流、商流和生產三個方面邊結在一起，就能產生更高的效率和效益。近年來日、美的進口批發及連鎖零售業等，運用這種觀念積累了不少成功的經驗。 由此可以看出，當前提到的logistics的特點是：
logistics一詞的出現，是世界經濟和科學技術發展的必然結果。當前物流業正在向全球化、資訊化、一體化發展。乙個國家的市場開放與發展必將要求物流的開放與發展。隨著世界商品市場的形成，從各個市場到最終市場的物流日趨全球化；資訊科技的發展，使資訊系統得以貫穿於不同的企業之間，使物流的功能發生了質變，大大提高了物流效率，同時也為物流一體化創造了條件；一體化意味著需求、配送和庫存管理的一體化。所有這些已成為國際物流業發展方向。
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