在法國的乙個小村落外有乙個小池塘。人們在裡面取水，孩子在裡面洗澡。池塘裡面有一片荷花，每天荷花自由生長，一群青蛙自由自在地游水，在荷葉之上跳來跳去。按照線性的思維，這一小片荷花要覆蓋池塘，幾乎是不可能的。
然而有一天，一點汙水流進池塘裡面，汙水裡剛好含有荷花的助長劑，使得荷花的生長速度成倍增快，荷葉的數目每天增加一倍。只需要30天，整個池塘就會布滿荷葉。
但是在前28天，根本沒人發覺池塘中的變化。到第29天，村里的人才注意到池塘的一半突然充滿了荷葉，他們開始擔心，但這時候他們已無能為力。第二天早上，整個水面都布滿了荷葉。
自牛頓以來，直線和簡化的思想在我們的頭腦中一直佔據著主導地位，然而近年來，很多科學家們在各自的領域中發現，其實世界並不是那麼簡單，它並非是直線發展的，而是在關聯和互動影響中進化的。也就是說，世界上充滿著各種不可**的混沌，這是直線思維所無法理解的。多數生態危機的形成都是這樣，物種的滅絕也是如此，開始時通常不易發覺，慢慢地加速衰退一段很長的時期後，接著很快絕跡。
美國前副**小艾伯特·阿諾德·戈爾在其《平衡中的世界：生態與人類精神》一書中，介紹了美國物理學家普-巴克和唐超所做的乙個研究。在研究中，他們讓沙子一粒一粒落下，形成逐漸增高的一堆，借助慢速錄影和電腦模擬，精確地計算在沙堆頂部每落一粒沙會連帶多少沙粒移動。初始階段，落下的沙粒對沙堆整體影響很小。但是當沙堆增高到一定程度之後，即使落下一粒沙也可能導致整個沙堆發生坍塌。巴克和唐超由此提出一種「自組織臨界」的理論。
沙堆達到「臨界」時，每粒沙與其他沙粒就處於「一體性」狀態。那時每粒新落下的沙都會產生一種「力渡」，儘管微細，卻能通過「一體性」的接觸貫穿沙堆整體，將碰撞傳給所有沙粒，沙堆的結構將隨每粒沙落下逐漸變得脆弱。說不定哪一粒落下的沙就會牽一髮而動全身，導致沙堆整體發生結構性失衡——坍塌，也可以說崩潰。
這就類似於那句來自阿拉伯文化的諺語：「壓垮駱駝的最後一根稻草。」往一匹健壯的駱駝身上放一根稻草，駱駝毫無反應；再新增一根稻草，駱駝還是絲毫沒感覺。一直往駱駝身上加稻草，當最後一根輕飄飄的稻草放到了它身上後，駱駝最終會不堪重負癱倒在地。在社會學裡，有人把這種作用的原理取名為「稻草原理」。
觀察物理學、生物學或者是社會學上的非線性系統，我們往往會發現它們的基本組成個體和基本組織法則其實並不複雜。但是這些簡單的組成因素自動地相互發生作用，複雜性於是出現於組織之中，乙個系統的組成個體有無數可能的方式相互作用。
正是由於這些無數可能的相互作用，非線性系統展現出一系列與我們以往的認識全然不同的特點，突破了我們最為大膽的想像力。其中最能夠給我們帶來啟示，也最富有科學內涵和哲學魅力的結論是：乙個非線性的混沌系統，一旦超越了它的多樣化臨界點，就會發生**性的變化；而且原來的平衡一旦被打破，就不可能自行恢復。
我們可以用它來觀察發生在人類社會的很多現象，遠的如穩定地保持了幾百萬年的古代物種和生態系統，為什麼會在地質期的某一瞬間滅種或演變為新的物種？近的如為什麼超級強大的蘇聯政權會在幾個月之內轟然坍塌，並且導致這個大國本身也在其後不到兩年的時間內分崩離析，並且永遠沒有復合的希望。
在問題被注意到的時候，或許已經太晚了。而起因，只是一片小小的「荷葉」，甚至比荷葉更小的東西。每乙個相關物件的偶然性因素，都包含了物件必然發展的結果的資訊。乙個十分微小的誘因，在各內外因素參與下，有時會產生極其重大、極其複雜的後果。
重要的是，我們還可以把這種觀察與博弈理論結合起來，指導我們如何在混沌系統中採取更好的策略。
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