雖然暗物質的數量被認為是普通物質的五倍，但令人沮喪的是它們很難捉摸。但如果你知道去**看的話也許會找到發現它們的辦法，現在天文學家已經對中子星進行了掃瞄以尋找一種被稱為軸子的暗物質粒子的訊號。幾十年的天文觀測讓科學家們得出結論：宇宙充滿了巨大的、看不見的粒子。
這種「黑暗」物質不會發出光或反射光，但它通過其對恆星和星系極強的引力效應使其存在得以為人們所知。
直接探測暗物質粒子被認為是物理學的聖杯，但很顯然，找到一種「看不見的」物質絕非易事。更困難的是，人類對暗物質知之甚少--暗物質可以是任意數量的假想粒子如超重引力子、惰性中微子、暗光子或大質量弱相互作用粒子(wimp)，每一種都有其自己的特性。
乙個特別有希望的候選是軸子。如果它們存在，其被認為是非常輕、帶有中性電荷並以波的形式漂浮在宇宙中。但最讓人興奮的是，跟其他候選粒子不同的是，軸子偶爾也會通過引力以外的力跟普通物質發生相互作用--也就是電磁力。
過去曾有實驗試圖探測在特定條件下產生電場或磁場的軸子，或通過影響帶電中子的自旋來探測軸子。但在這項新研究中，研究人員將目光從實驗室轉向了恆星。
對於軸子的另乙個**性質是，當它們遇到強電磁場時，它們有時會自發地轉化為光子--一種很容易被檢測到的光粒子。
中子星擁有宇宙中最強的磁場，它們巨大的質量應該會吸引大量的軸子。因此，研究人員推斷，這些物體將是掃瞄軸子轉化為光子的完美場所。
然而乙個零結果並不是乙個失敗--它允許研究人員排除存在於這個質量範圍內的軸子。隨著越來越多不同型別的實驗來尋找具有不同質量和性質的候選者，每一次實驗都可能讓我們人類更接近答案。
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