有時，待排序的檔案很大，計算機記憶體不能容納整個檔案，這時候對檔案就不能使用內部排序了（這裡做一下說明，其實所有的排序都是在記憶體中做的，這裡說的內部排序是指待排序的內容在記憶體中就可以完成，而外部排序是指待排序的內容不能在記憶體中一下子完成，它需要做內外存的內容交換），外部排序常採用的排序方法也是歸併排序，這種歸併方法由兩個不同的階段組成：
1、採用適當的內部排序方法對輸入檔案的每個片段進行排序，將排好序的片段（成為歸併段）寫到外部儲存器中（通常由乙個可用的磁碟作為臨時緩衝區），這樣臨時緩衝區中的每個歸併段的內容是有序的。
2、利用歸併演算法，歸併第一階段生成的歸併段，直到只剩下乙個歸併段為止。
例如要對外存中4500個記錄進行歸併，而記憶體大小只能容納750個記錄，在第一階段，我們可以每次讀取750個記錄進行排序，這樣可以分六次讀取，進行排序，可以得到六個有序的歸併段，如下圖：
每個歸併段的大小是750個記錄，記住，這些歸併段已經全部寫到臨時緩衝區（由乙個可用的磁碟充當）內了，這是第一步的排序結果。
完成第二步該怎麼做呢？這時候歸併演算法就有用處了，演算法描述如下：
1、將記憶體空間劃分為三份，每份大小250個記錄，其中兩個用作輸入緩衝區，另外乙個用作輸出緩衝區。首先對segment_1和segment_2進行歸併，先從每個歸併段中讀取250個記錄到輸入緩衝區，對其歸併，歸併結果放到輸出緩衝區，當輸出緩衝區滿後，將其寫道臨時緩衝區內，如果某個輸入緩衝區空了，則從相應的歸併段中再讀取250個記錄進行繼續歸併，反覆以上步驟，直至segment_1和segment_2全都排好序，形成乙個大小為1500的記錄，然後對segment_3和segment_4、segment_5和segment_6進行同樣的操作。
2、對歸併好的大小為1500的記錄進行如同步驟1一樣的操作，進行繼續排序，直至最後形成大小為4500的歸併段，至此，排序結束。
可以用乙個圖示表示上述演算法的歸併效果：
以上對外部排序如何使用歸併演算法進行排序進行了簡要總結，提高外部排序需要考慮以下問題：
1、如何減少排序所需的歸併趟數。
2、如果高效利用程式緩衝區，使得輸入、輸出和cpu執行盡可能地重疊。
3、如何生成初始歸併段（segment）和如何對歸併段進行歸併。
排序之外部排序
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