訊號是事件發生時對程序的通知機制，有時也稱為軟體中斷。訊號與硬體中斷的相似之處在於打斷了程式執行的正常流程，大多數情況下，無法**訊號到達的準確時間。
乙個（具有合適許可權的）程序能夠向另一程序傳送訊號。這一做法可作為一種同步技術，甚至是程序間通訊（ipc）的原始形式。
程序也可以向自身傳送訊號。但是發往程序的諸多訊號，通常都是源於核心。
有時需要確保一段**不被傳遞來的訊號中斷，為了做到這點，可將訊號新增到程序的訊號掩碼中——目前會阻塞該組訊號的到達。如果所產生的訊號屬於阻塞之列，那麼訊號將保持等待狀態，直至稍後對其解除阻塞（從掩碼訊號中移除）。程序可使用各種系統呼叫對其訊號掩碼新增和移除訊號。
以下時間可引發核心為程序產生訊號：
（1）硬體異常。硬體檢測到乙個錯誤條件並通知核心，隨機再由核心傳送相應訊號給相關程序。硬體異常的例子包括執行一條異常的機器語言指令。例如：被0除，或者引用了無法訪問的記憶體區域。
（2）使用者鍵入了能夠產生訊號的終端特殊字元。其中包括中斷字元（ctrl+c）、暫停字元（ctrl+z）。
（3）發生了軟體事件。例如，針對檔案描述符的輸出變為有效，調整了終端視窗大小，定時器到期，程序執行的cpu時間超限，或者該程序的某個子程序退出。
針對每個訊號都定義了乙個唯一的（小）整數，從一開始順序展開。為了可移植性，一般都用在中定義的符號名（形如sig***x）而不是用數字。例如，當使用者鍵入中斷字元時，將傳遞給程序sigint訊號（訊號編號為2）。
訊號有兩大類：
（1）用於核心向程序通知事件，構成所謂傳統或標準訊號。標準訊號範圍：1～31。
（2）由實時訊號構成。
訊號因某些事件而產生後，會於稍後被傳遞給某一程序，程序也會採取某些措施來相應訊號。在產生和到達期間，訊號處於等待狀態（pending）。
訊號到達後，程序視具體訊號執行如下預設操作之一。
（1）忽略訊號：核心將訊號丟棄，訊號對程序沒有任何影響（程序永遠不知道曾經出現過該訊號）。
（2）終止（殺死）程序：這有時是指程序異常終止，而不是程序因呼叫exit()而發生的正常終止。
（3）產生核心轉儲檔案，同時程序終止：核心轉儲檔案包含對程序虛擬記憶體的映象，可將其載入到偵錯程式中以檢查程序終止時的狀態。
（4）停止（不是終止）程序：使程序暫停執行。
（5）執行之前被暫停的程序。
除了根據特定訊號而採取預設行為之外，程式也能改變訊號到達時的響應行為。也將次稱之為對訊號的處置（disposition）設定。程式可以將對訊號的處置設定為如下之一。
（1）採取預設行為。
（2）忽略訊號。
（3）執行訊號處理器程式。
訊號處理其是由程式設計師編寫的函式，用於為響應傳遞來的訊號而執行適當任務。例如shell為sigint訊號提供了乙個處理器程式，令其停止當前正在執行的工作，並返回到（shell的）主輸入迴圈，並再次向使用者呈現shell提示符。
除了預設處置外，無法將訊號處置設定為終止程序或者轉儲核心。
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