由於程式中經常有大量對檔案的輸入輸出操作，它經常構成了程式的主要部分，因而c語言提供了很多輸入輸出的函式，它們分別用於兩種型別檔案輸入輸出系統：即由ansi標準定義的緩衝檔案(也稱標準檔案(流)輸入輸出(i/o)系統)；另一類是ansi標準中沒有定義的非緩衝檔案(也稱非標準檔案(流)輸入輸出(i/o)系統)。
我們已經熟悉了通過鍵盤和顯示器進行輸入輸出的一些函式，如scanf(),printf()等等，這些通過控制台(鍵盤、顯示器等)進行i/o的操作，可以看作標準檔案輸入輸出系統的一些特例，實際上在標準輸入輸出系統中的一些函式，有關檔案的引數(檔案結構指標或稱流指標),只要用標準裝置的流指標代替，這些標準輸入輸出函式即成為控制台i/o函式。在任何程式執行時，c系統都定義了5個標準裝置檔案可供使用。自動開啟的5個標準裝置檔案的檔案結構指標(在標準i/o系統中)和檔案代號將有乙個規定值：
裝置 標準檔案i/o系統中的流指標名 非標準檔案……
鍵盤(標準輸入) stdin 0
顯示器(標準輸出) stdout 1
顯示器(標準錯誤) stderr 2
序列口(標準輔助) stdoux 3
印表機(標準列印) stdprn 4
這樣，不論在標準檔案系統還是非標準檔案系統中，檔案結構只要用上述的流指標或檔案代號代替，則這些函式也均適用於控制台裝置。
一、文字流和二進位製流
在c中引入了流(stream)的概念。它將資料的輸入輸出看作是資料的流入和流出，這樣不管是磁碟檔案或者是物理裝置(印表機、顯示器、鍵盤等),都可看作一種流的源和目的，視他們為同一種東西，而不管其具體的物理結構，即對他們的操作，就是資料的流入和流出。這種把資料的輸入輸出操作物件，抽象化為一種流，而不管它的具體結構的方法很有利於程式設計，而涉及流的輸出操作函式可用於各種物件，與其具體的實體無關，即具有通用性。
在c中流可分為兩大類，即文字流(text stream)和二進位製流(binary stream)。所謂文字流是指在流中流動的資料是以字元形式出現。在文字流中，'\n'被換成回車cr和換行lf的**0dh和0ah。而當輸出時，則0dh和0ah本換成'\n'。
二進位製流是指流動的是二進位制數字序列，若流中有字元，則用乙個位元組的二進位制ascii碼表示，若是數字，則用乙個位元組的二進位制數表示。在流入流出時，對\n符號不進行變換。例如2001這個數，在文字流中用其ascii碼表示為：
'2' '0' '0' '1'
| | | |
50 48 48 49
共佔4位元組。而在二進位製流中則表示為：00000111 11010001 用十六進製制就是07d1。只佔兩位元組。
由此看出，二進位製流比文字流節省空間，且不用進行對\n的轉換，這樣可以大大加快流的速度，提高效率。因而，對於含有大量數字資訊的數字流，可以採用二進位製流的方式；對於含有大量字元資訊的流，則採用文字流的方式。
二、流和檔案
在c語言中流就是一種檔案形式，它實際上就表示乙個檔案或裝置(從廣義上講，裝置也是一種檔案)。把流當作檔案總覺得不習慣，因而有人稱這種和流等同的檔案為流式檔案，流的輸入輸出也稱為檔案的輸入輸出操作。當流到磁碟而成為檔案時，意味著要啟動磁碟寫入操作，這樣流入乙個字元(文字流)或流入乙個位元組(二進位製流)均要啟動磁碟操作，將大大降低傳輸效率(磁碟是慢速裝置)，且降低磁碟的使用壽命。為此，c語言在輸入輸出的使用使用了緩衝技術，即在記憶體為輸入的磁碟檔案開闢了乙個緩衝區(預設為512位元組),當流到該緩衝區裝滿後，再啟動磁碟一次，將緩衝區內容裝到磁碟檔案中去。讀取檔案也是類似。
在c語言中將此種檔案輸入輸出操作稱為標準輸入輸出，或稱流式輸入輸出(因這種輸入輸出操作是ansi c推薦的標準)。還有一種是不帶緩衝檔案輸入輸出，稱為非標準檔案輸入輸出或低階輸入輸出，它將由dos直接管理。關於這兩種輸入輸出檔案系統下節將會介紹。
三、檔案file的資料結構
typedef struct
file;
這是turbo c中使用的定義(在stdio.h檔案中),不同的c編譯器，可能使用不同的定義，但基本含義變化不會太大。
flags: 是乙個10位的標誌字，其具體含義如下：
位 代表符號 含義
0 _f_read 讀
1 _f_writ 寫
2 _f_buf 由fclose釋放緩衝區
3 _f_lbuf 行緩衝
4 _f_err 出錯標誌
5 _f_eof eof檔案尾標誌
6 _f_bin 二進位制方式
7 _f_in 在進行輸入
8 _f_out 在進行輸出
9 _f_term 檔案是乙個終端
其他各欄位內容以及flags欄位內各位所的功能，請參照其他一些資料。這裡不多說了，它目前並不是我們要求的內容。
應該注意，不要把檔案指標和file結構指標混為一談，它們代表兩個不同的位址。檔案指標指出了對檔案當前讀寫的資料位置，而file結構指標是指出了開啟檔案所對應的file結構在記憶體中的位址，這個指標它實際本身也包含了檔案指標的資訊。流指標中的各字段是供c語言內部使用的，使用者不應該訪問它的任何字段。
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