人類歷史上最迷人的奧秘之一，莫過於在歐洲繁榮了成千上萬年的尼安德特人的命運了。大約3.5萬年前，隨著冰川蔓延過整個歐洲大陸，尼安德特人便滅絕了。日前發表在《自然》雜誌上的一篇研究報告指出，正是現代人更加完善的語言技能，使他們取代尼安德特人，成了文明社會的主人。
英國科學家探索「尼安德特人」消亡之謎
在德國偉大詩人海涅的故鄉———杜塞多爾夫城附近，有乙個名叫尼安德特的峽谷。2023年8月，採石工人在峽谷南側的石灰岩山洞中發現了一副人的骨架，共有14多塊骨頭，其中有一塊是珍貴的頭骨。這是一種古老的人種，2023年被愛爾蘭解剖學家金氏命名為尼安德特人。
揭開尼安德特人興衰之謎，人類童年的歷史將更加清楚地展示在世人面前。為了揭開尼安德特人突然消亡之謎，科學家們長期以來苦苦探求。最近，英國劍橋大學史前以及人類進化學教授保爾·梅樂斯在《自然》雜誌發表文章，介紹了這一研究領域的最新進展。
梅樂斯根據先前已有的證據推出乙個結論，最早的現代人種是於後舊石器時代由非洲抵達歐洲的。科學家在德國南部發現了象牙雕成的獅頭男性人身像，這是後舊石器人類文化遺跡。研究者發現，後舊石器人曾經遍布歐洲和中東。根據放射性碳元素可以確定，這些後舊石器人類興起於4萬年到3.5萬年前。而根據最新的dna研究顯示，現代人的足跡在那個時期已經遍布歐洲大陸。然而與此同時，尼安德特人卻突然退出了歷史舞台。在此之前，它們已經進化了20萬年，並成功地適應了冰河氣候。
尼安德特人為何會被現代人取而代之？梅樂斯認為，答案在於語言。梅樂斯認為：「如果沒有複雜的語言技巧，以及與之相應的發達大腦結構，要創作出精雕細刻的骨器、石珠、個人裝飾物以及抽象和具象原始岩洞壁畫這些物品幾乎是不可能的。」
複雜的語言技巧是現代人取勝尼安德特人的關鍵
在最近的30年裡，考古學家對於化石的研究主要著眼於對於語言進化的分析。這方面的研究是美國布朗大學語言學家莫利普·利伯曼2023年最先提出的。他和耶魯大學解剖學家埃德蒙·克里林將尼安德特人的骨骼拼組起來，發現尼安德特人的發聲系統與黑猩猩一樣，是一種單道共鳴系統。這種系統的發音能力很差，聲道結構決定了它不能正確和清晰地發出母音。
利伯曼認為，尼安德特人如果有語言，也是口齒不清，這就影響了語言的發展和交流的進行，影響了群體的生存能力。根據考古學家對於這一現象的解釋：大約在10萬年以前，現代人類的祖先和尼安德特人一同遊蕩在地球上，當時人類祖先與尼安德特人的腦容量相差無幾。不過，在體力上，人類祖先卻沒有尼安德特人強壯。根據當時的判斷，被淘汰的應該是人類的祖先。但是，到了距離現在12023年，人類學會了利用被訓練過的狼狗來幫助人類發現外患的入侵，這樣，人類的嗅覺逐漸退化，這種退化使得人類在發音方面得到進化。
美國布朗大學語言學家莫利普·利伯曼和耶魯大學解剖學家埃德蒙·克里林發現，人類具有比尼安德特人更加完備的發音系統。發音系統的豐富導致語言和思維的豐富。這就是尼安德特人被最終淘汰的根本原因。
大多數科學家都相信，包括後舊石器人類在內的現代人擁有複雜的語言。今天的原始部落同樣掌握複雜的語言技巧，無論是澳洲土著，還是愛斯基摩人都有著同樣水平的語法。梅樂斯解釋說，複雜的語言技巧是現代人類取勝尼安德特人的關鍵。互相溝通的能力，使原始人能更有效地從事狩獵等合作活動。他們在分享食物源地資訊方面也更具優勢。這對於度過嚴冬來說是至關重要的。
科學家推測，處於最後乙個冰河紀中期的歐洲幾乎是不毛之地。而抵達歐洲的後舊石器人發揮了他們已經具有的語言優勢。當尼安德特人消失的時候，歐洲大陸的氣溫搖擺幅度在8攝氏度之間。梅樂斯認為，由於擁有新技術、發明能力以及語言，現代人能夠比尼安德特人更迅速地適應天氣的快速變化。在此之前，尼安德特人經歷過類似的氣候變遷，並且生存下來。但他們那時並不需要面對現代人類的競爭。
現代人類擁有獨特的語言基因
從類人猿到人，人類完成了最後的進化過程。可是今天的猿，如黑猩猩、大猩猩等之所以原地停滯了下來，其原因之一就是沒能掌握語言。人類為何得天獨厚地掌握了語言，從而順利地在進化過程中走在前列？最近，紐西蘭奧克蘭大學的麥可·考爾帕利斯博士提出了乙個二段演化論的觀點，指出語言能力的獲得來自基因突變所產生的飛躍。
考爾帕利斯的二段演化論認為，在第一階段起主要作用的是cmah基因，包括黑猩猩等類人猿在內的非人類動物都有這種基因，惟獨人類沒有。對此，日本和歐美的專家共同研究的結果表明，尼安德特人也沒有這一基因。科學家認為，二三百萬年前，人類祖先在一次突然變異中失去cmah基因，就在發生這一變異的同一時期，人類祖先的大腦容量增加了。考爾帕利斯博士認為，cmah基因的丟失，使人類祖先擺脫了束縛大腦成長的障礙，從而大腦容量迅速增加，完成智慧型的基礎結構。第二階段起主要作用的是foxp2基因。這種基因來自一種具家族史的語言障礙症，最早是由美國乙個專家小組發現的。考爾帕利斯博士認為，foxp2基因不但促成了大腦容量的驟增，對發聲器官做微妙控制的能力也得到提高，這些都與人類獲得語言能力直接相關。
需要明確的是，生物界任何一種機能都是由多種基因所決定，並存在著複雜的相互調控機制，對語言這樣一種為人類所特有的機能更是如此，因此，不可能只存在一種語言基因，foxp2的發現為研究先天語能及語言習得的生物學機制開闢了嶄新途徑，語言一定存在著特有的生物遺傳基因系統。
語言是人類長期進化的產物，正如人類學會站立是其適應環境需要在漫長實踐生活中所形成，並將這種機能以生物資訊的方式儲存下來。作為文化資訊的傳遞載體，語言又稱為人類的第二套「遺傳系統」，語言同樣存在其生物物質基礎，否則，人類不可能在出生後的短期內學會母語。作為第二套「遺傳系統」，語言有其自身的規律，涉及意識、思維等人類特徵性的方面，因此，語言學的研究應加強與現代生物學、腦科學、數學等自然科學的合作。
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