解開人類嗅覺之謎

2021-03-31 08:56:30 字數 1456 閱讀 8987

「氣味專家」解開人類嗅覺之謎

某天清晨聞到的丁香花獨特花香,數年之後仍記憶猶新,這就是嗅覺機能在發揮作用。然而,嗅覺產生機理一直是人類感官中最難解開的謎團之一。

美國科學家理查德·阿克塞爾和琳達·巴克著有「氣味專家」之稱,因為他們在氣味受體和嗅覺系統組織方式研究中作出的貢獻,4日由瑞典卡羅林斯卡醫學院宣布授予2004年諾貝爾生理學或醫學獎。諾貝爾頒獎儀式將於12月10日諾貝爾逝世紀念日舉行,阿克塞爾和巴克屆時將分享1000萬克朗(約合138萬美元)諾貝爾生理或醫學獎獎金。

「專業」基因辨氣味

諾貝爾**會4日發表的宣告中說,人類嗅覺幫助我們「確定美好事物。一瓶葡萄佳釀或是一枚野生士多啤梨將啟用所有嗅覺因子。」

人體能夠分辨和記憶大約1萬種不同的氣味,但人具有這種能力的基本原理是什麼?

阿克塞爾和巴克發現,人的鼻腔細胞膜上分布著不同氣味受體。人體基因總數中3%、即大約1000個基因用於對氣味受體細胞膜進行編碼,以分不同的氣味。而這些細胞與人體大腦有直接聯絡。氣味受體被氣味分子啟用後,氣味受體細胞就會產生電訊號,傳輸到大腦特定區域,進而傳至大腦其他區域,結合成特定模式。由此,人體能有意識地感受到丁香花等香味,並在另乙個時候想起這種氣味。

兩位科學家還發現,每個氣味受體細胞會對有限的幾種相關分子作出反應。絕大多數氣味都由多種氣體分子組成,其中每種氣體分子會啟用相應的多個氣味受體,進而與大腦其他區域的訊號傳遞並組合成一定的氣味模式。儘管氣味受體只有大約1000種,但它們可以產生大量的組合,形成大量氣味模式,這也就是人們能夠辨別和記憶大約1萬種不同氣味的基礎。

現年58歲的阿克塞爾目前就職於美國哥倫比亞大學霍華德·休斯醫學研究所,任生物化學、分子生物物理學和病理學教授。

57歲的巴克在美國西雅圖的弗雷德·哈欽森癌症研究中心工作,是美國國家科學院院士。值得一提的是,她是歷史上第10位獲得諾貝爾科學類獎項的女性。

研究成果派用場

除了在理論上揭開人類嗅覺機能的秘密,阿克塞爾和巴克的實驗還得出許多寶貴資料和一些重要結論。研究發現,魚的嗅覺器官中大約有100個氣味受體,而老鼠的卻有大約1000個。

兩位科學家所做基礎研究的理論或是科研成果如今已經運用到了實際生活中,或是對其他科學研究起到了幫助作用。

老鼠被訓練搜尋**後被埋在廢墟下的人們。老鼠嗅覺靈敏,經過數月訓練記住人類的氣味後,科學家在它腦內植入電極,並與電子發報機相連。當它們被派往廢墟現場,嗅到「目標」的氣味之後,腦電波波**形顯示「啊哈……找到了」。此時,技術人員可通過裝置確定小老鼠的位置,同時也就能知道被困人員的下落。

日本科學家正在研發一種「空氣炮」。當人們在購物中心物色商品時,它會「開炮」———噴射一種特殊氣味,譬如說新鮮麵包味或是香水味,經過氣味對大腦的刺激,消費者的購物慾望在不知不覺中被大大激發,皮夾中的錢則大把大把流向經營者腰包。

科學家還發現,人們能夠分辨出近親和陌生人身體發出的氣味,但卻不喜歡前者的氣味———這或許是生物拒絕近親繁殖的一種本能,用以確保物種進化。

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