現在可以說家家戶戶有寬頻，有寬頻基本就會有路由器。和路由器一起經常被提起的還有乙個東西，就是「貓」。此貓非彼貓，不是真的貓，這一點大家清楚。那這個「貓」指的是什麼呢？它是路由器的另乙個名字嗎？如果不是，那「貓」又到底是什麼？
如果你問什麼是「貓」，很多人會回答是路由器。如果再問什麼是路由器，回答是手機能連上上網。如果再問路由器和「貓」確定是乙個東西？有一半人會回答，你管它是不是呢，能上網就行唄。另一半人自己也迷糊了。
這裡先對標題提出的問題做個回答，從本質來說，貓是貓，路由器是路由器，兩者是兩種完全不同的東西。但我們現在實際生活中，二者有合二為一，封裝在乙個裝置內的情況。當然，多數情況都是貓是貓，路由器是路由器，各自為一台裝置。
打個比方，正常情況下打火機是打火機，手電筒是手電筒。但有一天你買了乙個既能照明，又能打火的東西，你該叫他什麼呢？你可以叫它打火機，也可以叫它手電筒，都沒錯。貓和路由器的關係就像這個例子裡的打火機和手電筒，本來貓是貓，路由器是路由器，但現在把路由器和貓封裝在乙個裝置裡了，該叫它什麼？我們還是叫它貓。只不過它已經不是普通的貓，而是乙個擁有路由器功能的貓。
本系列文章的「百兆寬頻是怎麼個一百兆？」一文中曾經說過，計算機上的所有資料都是以二進位制的形式儲存的，計算機的世界非黑即白，只認識0和1，這稱為計算機的機器語言。我們訪問網際網路的實質是與遠端的其他計算機進行資料互動。把網際網路說的簡單直白點就是很多很多個電腦通過線纜彼此相連，我們訪問網際網路的過程就是通過線纜互相傳輸資料的過程。
既然是傳輸東西就得有載體，拉貨有貨車，拉人有客車，網際網路傳輸資料靠什麼呢？那就是線纜。有人可能說，不光有網線，還有無線wifi呢。這裡需要重點說明一下，愚者說的是線纜，不是網線，兩者是不一樣的。而且我們現在說的是從網際網路到入戶這段的網路是怎麼傳輸的，而不是入戶後手機、電腦等終端裝置是如何連上網的。網線和無線wifi在網路傳輸中所處的位置和我們剛才說的線纜不在同乙個層級。以下用乙個簡單的示意圖來說明這一點。
那現在就出現了乙個問題，這樣一串一串的二進位制數屬於數碼訊號，是無法通過線纜遠距離傳輸的。那既然無法傳輸，我們為什麼能上網呢？這就歸功於另外一種型別的訊號，模擬訊號。電子電路或者說網路通訊中，訊號一般分為數碼訊號和模擬訊號兩類。數碼訊號無法通過線纜遠距離傳輸，但模擬訊號可以。所以我們需要先把要傳輸的數碼訊號轉換成模擬訊號，再通過線纜傳輸給目標計算機。那現在就又出現了乙個問題，計算機只能識別數碼訊號，它收到模擬訊號後無法識別，等於沒接到一樣，還是沒辦法工作。這時就需要我們將傳過來的模擬訊號再轉換為數碼訊號，計算機就可以成功識別了。這整個流程我畫了乙個簡圖，便於理解。
貓起的就是將數碼訊號轉化為模擬訊號，或是將模擬訊號轉化為數碼訊號的作用。
貓就像鐵柱、狗蛋一樣，是個俗稱，它的真名叫數據機，英文modem[ˈməʊdem]，因發音與貓的發音相近，故常被暱稱為貓。數據機，從名字就可以看出它的作用，兩方面，一是調製訊號，二是解調訊號。調製即為將數碼訊號轉換為模擬訊號，解調即為將模擬訊號轉換為數碼訊號。它在網路傳輸中所處的位置相信大家已經猜到了，就是上圖中紫色框所處的位置。就一條完整的網路傳輸線路來講，一定存在兩個數據機，傳送端和接收端各乙個。傳送資料的時候數據機起調製的作用，將數碼訊號轉換為模擬訊號，然後通過線纜傳輸出去。接收資料的時候數據機起解調的作用，將模擬訊號轉換為數碼訊號，然後傳送給計算機，計算機就可以正常識別。
注意，數據機是一台裝置，兼有調製和解調的作用，而不是一調製，一解調兩台裝置。
目前數據機主要分兩種，一種是普通數據機，另一種是光數據機。前者用於普通寬頻上網，後者用於光纖上網。關於普通寬頻和光纖的區別這裡就略過不講了，因為涉及到的東西太多了，以後會拿出一期專門說這個。普通數據機是將數碼訊號轉換為模擬訊號，或是將模擬訊號轉換為數碼訊號。而光數據機是將光訊號轉換為數碼訊號，或是將數碼訊號轉換為光訊號。故，二者是不能替換使用的。這也就是為什麼，家裡新裝光纖的時候原來的「貓」就不能用了。
說完了貓，我們來說路由器。相比於貓，我們對路由器就沒有那麼陌生了。如果詳細剖析路由器的功能和原理，還是非常複雜的。我們這期是講貓和路由器的區別，所以簡單介紹一下就可以了。路由器一般作為貓的下一級裝置使用，它是不能直接與入戶線纜相接的。路由器的主要功能是ip分發和組建無線區域網，以使更多的終端裝置以無線連線的方式訪問網際網路。
一般情況下貓就是貓，路由器就是路由器，但現在很多貓都整合了一定的路由器功能，有些路由器也整合了貓的功能。所以，從本質上說，貓和路由器雖是兩個東西，但從現在的實際產品來說，二者多數情況是兩種裝置，少數情況可能合為一台裝置。但需要提醒一下各位同學，雖然現在不少貓都自帶了路由器的功能，但最好還是不要把貓當路由器用。因為貓本身整合的路由器功能一般都是很基礎的，或者說是比較弱的、比較雞肋的，在訊號質量、網路傳輸速度、穩定性等方面基本沒法和真正的路由器相提並論。所以不要怕麻煩，盡可能還是另外加個路由器吧，讓專業的裝置做專業的事，才能達到最好的效果。
至於如何區分路由器和貓的實物，還是比較容易的。如圖，貓的主要作用是調製訊號和解調訊號，所以不帶天線。如果是整合了路由功能的貓，一般會帶天線，但跟路由器相比天線數量會少很多。另外，我們可以從入戶線纜著手，入戶線纜與誰直接相連誰就是貓。如果這兩個辦法都不奏效，那就只剩一種辦法了，也是最簡單的辦法，看標籤銘牌。
注意，有的同學可能會發現家裡的網線入戶就是直連路由器，沒有貓，這是怎麼回事呢？其實並非沒有貓，只是你沒注意到，可能在電線箱裡，可能不在室內，在走廊裡。或者你的小區是多戶居民共用乙個貓，乃至整個小區共用乙個貓，貓安裝在小區機房裡，你看不到而已。注意，一戶一貓和多戶一貓不代表網路質量的好壞，看運營商怎麼設計了，一戶一貓的網可能比多戶一貓的網差，多戶一貓的網也可能比一戶一貓的網好。
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