隨著國內金融市場的發展和金融體系的逐步健全，使用信用卡來消費購物，對大多消費者來說已經不再陌生。比如：當您在商店裡選中了幾件商品到收款處付賬時， 收款人一般會問：付現金、支票，還是信用卡？如果您選擇信用卡，收款員便將您的信用卡在刷卡機上一刷，然後選擇"確認"鍵（出於消費的安全性和國人的消費 習慣，有些銀行的卡片還要求您輸入密碼）。幾秒鐘後，收款機得到確認："付賬已被授權批准"。緊接著，收款機列印出一式兩份收據給您。等您確認金額並簽字 完畢之後，整個付賬過程就完成了，一般不超過半分鐘。
其實，在這個貌似簡單的手續背後，還是隱藏著很多內容的。諸如：整個過程有哪些參與者？資金資訊是如何流動的？交易過程是怎樣進行的？等等，這一系列問題就連在信用卡使用最普遍的國家，了解的人恐怕也並不多。下面將為您分別講述這些"背後的故事"。
一、信用卡交易過程背後所涉及的５方參與者: 持卡人，發卡行，商家，商家行，銀行卡聯盟。
1.持卡人
持卡人是由銀行或發卡機構經過信用考核篩選，批准給予一定信用額度的消費者。持卡人可使用信用卡直接消費，如：從商家那兒購買物品或服務，同時也可以利用信用卡從銀行預借現金。持卡人根據銀行每月寄出的賬單和約定日期進行還款，期間還可以享受一定的免息待遇。
2.發卡行
給持卡人發卡的金融機構(或稱為發行人或發卡方，因為不一定是銀行)。發卡行的責任：（1）審核和批准持卡人並發卡；（2）接收與支付來自銀聯、維薩或萬 事達等銀行卡聯盟的交易；（3）對持卡人發放賬單及收款。發卡行也可以將資訊處理與付款服務承包給第三方來操作。
3.商家，也稱受卡商，即接受信用卡的商店。
它們可以是任何經銷商品或服務的公司(如零售商，飯店，航空公司，賓館，郵銷商，醫院，超級市場，快餐店，電影院等)，只要它們滿足銀聯、維薩或萬事達等 銀行卡聯盟商家行的資格標準（要求商家具有良好的信譽並在財務上負責)，就可以成為受卡商。商家與商家行簽定關於接收信用卡作為付款方式的文字合同，商家 要服從合同的條款。
4.商戶行，也稱為收單行。
它們招攬、審核、接收商家進入銀行卡計畫。商家行與商家在以下方面籤有文字合同：（1）接收商家的銷售票據；（2）提供商家信用卡的授權終端以及合同包括 的支援服務；（3）處理信用卡的交易。通常，商家行在處理信用卡的交易時，要向商家收取一筆"商家折扣"。目前，許多金融機構既是發卡行，也是商家行。作 為發卡行，它們維護持卡人的利益；作為商家行，它們維護商家的利益。
5.銀行卡聯盟，一種國際性的付款服務組織。
國內的銀行卡組織，主要為銀聯。國際上，維薩和萬事達是兩個最大的銀行卡聯盟。它們由機構會員共同組成並管理。
銀行卡聯盟的主要責任是：
（1） 對自己的品牌做廣告宣傳，提公升品牌的形象；
（2）開發新產品；
（3）處理全球數以千萬計的持卡人與商戶交易的清算與結算；
（4）指導銀行會員對信用卡的操作處理；
（5）建立和強化管理信用卡的條規與章法，比如：操作規程、交易過程、信用卡的外形設計等。
發卡行和商家行都是銀行卡聯盟的執照機構會員。銀行卡聯盟為機構會員提供各種各樣的服務，包括授權、結算、交易、解決會員糾紛。機構會員必須遵守聯盟的操作規程。
正如前面所說，自您刷卡到收到付賬授權的回覆之前，這短短的幾秒鐘內，您的信用卡購物資訊已經在龐大複雜的資訊系統裡面走了乙個來回。那麼，信用卡的交易過程到底是怎樣進行的呢？以上五方參與者在交易過程中又如何扮演各自的角色?
二、信用卡的交易過程分成兩個步驟：第一步為付賬授權過程，即商家要求得到發卡行認可或否定支付相應款額的回答；第二步為清算結算過程，它涉及到付款金融資訊的交換與實際資金的交換。下面我們分別敘述這兩個過程，如圖一所示：
1.付賬授權過程
這一過程由商家售點的刷卡機啟動。當您購買物品時，刷卡機讀出卡片背後磁條上所記錄的資訊，包括信用卡號碼以及有關銷售款額等資訊，將它們一併發送到商家 所屬的商家行，要求付賬授權。商家行將資訊連線到銀行卡聯盟(銀聯、維薩或萬事達)，卡聯盟的系統收到資訊後，馬上轉送到信用卡的的發卡行。
發卡行根據信用卡號碼，調出其所屬的賬戶資訊，然後決定是否給予授權。發卡行的授權決定，主要基於持卡人賬戶的以下幾方面資訊：
（1） 付賬狀態（有無拖欠，拖欠多久等等）；
（2）信用狀態（良好、不良記錄等等）；
（3）可用款額（信用總額度減去已用額度）；
（4）信用卡的有效期。
如果發卡行認為以上方面都沒什麼問題，而且您這次購物的總額不超過目前的可用款額，發卡行就會發出付賬授權。這個訊號沿原路返回到商家的刷卡機。刷卡機得 到授權訊號之後，就會立刻列印出收據。自此，交易結束。如果付款授權被否決，則可能是您的購買額度超出了賬戶的可用款額，此筆交易就不能被批准；或是也可 能因為此卡已登記報失。這樣的話，發卡行也許會要求商家"沒收"您的這張信用卡。
維薩與萬事達卡聯盟用於付賬授權的系統分別稱為：base i和inas。通常，使用這個付賬授權系統的過程只需要２～３秒鐘。
2.清算結算過程
這是在交易系統內部交換資訊和賬款的過程。維薩與萬事達卡聯盟用於清算結算的系統，也各有自己特定的名稱，分別叫做：base ii 和inet。
（1）清算：
清算過程只涉及到交易資訊的交換。商家在每天營業截止後，它的售點系統會自動把當天收款的總額結算出來，通報商家銀行，並在商家的賬戶上入賬。
然而，入賬的實際款額會小於銷售款額，這個差額稱為"商家折扣"。接著，商家銀行將當天的結算總額報給銀行卡聯盟，卡聯盟再把這些資訊發給發卡行。當持卡 人賬戶的支付積累乙個月之後，發卡行便向持卡人發賬單。它對應於傳統銀行業務中的票據清算流程，只涉及資訊交換。
（2）結算：
結算則涉及到實際交易付款金額，是錢款易手的過程。除了持卡人和發卡行的結算是按月份迴圈週期進行之外，清算與結算一般是同時進行的。
在結算過程中，商家、商家行以及發卡行，都要被收取一定的固定費用。當商家行在商家的賬戶上入賬時，商家行要向商家收取固定的費用(即商家折扣)。比如， 商店賣您$１００的物品，但該商店在商家銀行的賬戶上所對應的實際收入卻只有$９７。這其中$３的差額即為商家折扣 (在此假設為３%) 。這筆款項是商家付給商家銀行的。在這$３中，一部分是用來償付商家行所提供的信用卡服務，另一部分則由商家行通過卡聯盟轉付給了發卡行。進而，維薩或萬 事達卡聯盟會把商家銀行報給它們的當天的銷售總額再轉報給發卡行。比如，對應於$１００的結算額，商家行只從發卡行收到$９８.５。這其中的$１.５差額 稱為"交換費"。這筆總購買額度１.５%的交換費是付給發卡行的。為什麼商家行得付給發卡行這筆費用呢？這是因為，發卡行是整個信用卡系統中金融風險的主 要承受者。
發卡銀行所承受的金融風險：
（1） 信用風險 發卡銀行每月才向持卡人傳送一次賬單，賬單發出後一般還有２０多天的寬限期，所以，發卡銀行實際上是向持卡人提供了平均乙個半月的短期貸款。如果持卡人無法如期付賬，發卡銀行得要承受信用風險。
（2）市場風險 為了提供上述短期貸款，發卡銀行需要到金融市場上去借款，這筆借貸的利息會由於市場利率的波動而給發卡行帶來市場風險。
（3）信用卡偽冒風險。
因而，在交易過程中：交換費是發卡行作為風險補償以及交易費用支出的收益。交換費的比例是由卡聯盟統一設定的。商家折扣則是商家行得到的補償，是由商家行和商家分別協定的。
銀行卡聯盟的收益則來自於銀行卡會員(發卡行和商家行)的手續費以及核定的固定費用。銀行卡聯盟在信用卡的支付方式與交易流程中，提供了乙個類似交換中 心的角色，避開了每一家商家銀行與千萬家發卡銀行的直接聯絡。利用規模經濟，規範化與標準化了授權清算結算系統，極大降低了交易成本。
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