現代作業系統都支援多工同時執行。在這裡，作業系統對我們使用者「營造了一種假象」，讓cpu看上去是用不完的，能夠不斷地新增新的程式使它們同時執行。
但每核cpu在某一時刻都只能執行乙個程序。使用作業系統的人是不會去關注cpu是單核還是多核的，每個人都希望作業系統能同時執行多個程式，比如可以同時看網頁、發郵件、聊qq、聽**等。
所以作業系統提供的多程式同時執行是「偽並行」。要想實現真正的並行執行多個程序，只能使用多核cpu來實現。
os營造這種假象的技術是「cpu時間共享（time sharing）」，也稱為「分時系統」，即cpu執行一會程序a，然後停下來去執行一會程序b，再停下來執行一會程序a。即，每個程序都只執行一會，然後cpu切換去執行其它程序，每一段執行和切換的時間很短（每秒能執行很多個程序），使得使用者以為程序根本未停過，從而形成了假象。
例如，下圖描述了分時系統的程序切換方式。程序a執行一會後切換到程序b，b執行一會後又切換到c，c執行一會後又切換到b，再切換回c、a、c、d。
這種不斷切換程序的機制，其關鍵技術是cpu從乙個程序切換到另乙個程序，這是通過「上下文切換（context switch）」實現的。上下文切換可以直接理解為程序的切換，之所以使用「上下文」這個術語，是因為cpu要從程序a切換到程序b時，必然要儲存程序a的執行環境，比如進入切換時程序a執行到了哪個地方，以便下次切換回程序a的時候能夠從這裡恢復繼續執行，此外，既然要切換到程序b，必然還要恢復之前已儲存好的程序b的執行環境，才能知道從**開始繼續執行程序b。而在計算機世界中，「環境」和「上下文」通常是可以互換的概念，所以cpu的上下文切換正是兩個前後程序執行環境的切換。
上面每個程序執行一會就會切換到另乙個程序，這個執行的時長稱為進間片。當乙個程序耗盡所有時間片後，將切換到其他程序，那麼時間片長好還短好？進間片分配過短，上下文切換就會越頻繁，而且上下文切換是有開銷的，時間片過長，則每個程序需要等待執行時間就越長，意味著互動性越差。乙個常見的時間片長度是100 ms，但是現在linux（從linux2.6.23開始）的時間片是動態計算的，並非完全固定的值。
cpu時間共享的好處是提公升了互動性，因為每個程序都可以盡快地執行起來，都能夠更快地被響應，使得每個程序都像是被公平對待，這是非常感人的。但是時間共享卻帶來了另外乙個問題，站在程序的角度上看，每個程序從啟動開始到執行完成，中間需要花費更長時間，而且很多時間處於等待狀態。
再考慮另外乙個問題，既然要不斷的切換程序，作業系統如何選擇下乙個要執行的程序？例如下圖中，當程序d開始程序切換時，下乙個要執行的是哪個程序呢？
選擇下乙個要執行的程序，是通過作業系統的程序排程程式（也稱為排程器或排程類）來決定的，排程器根據一些排程演算法策略決定哪個程序將幸運地被選中（即，被排程到）作為下乙個要執行的程序。
而程序排程演算法策略的兩個關鍵性指標正是響應時間和周轉時間。響應時間體現的是互動性和公平性，響應時間越短，表示互動時能更快得到響應，比如當敲下鍵盤時，使用者肯定不希望還要等一段時間才顯示字元。周轉時間體現的是何時完成任務的問題，周轉時間越短，表示從啟動開始到執行結束所花的時間更短，也就是更快完成任務。
另外，雖然在分時系統下，通過為每個程序分配固定的時間片能保證每個程序都有機會執行，但總會有一些程序是比較重要的，它們的優先順序比較高，它們可以從當前正在執行的程序處搶占cpu，這稱為「搶占式多工處理」。當然，這裡的搶占並不是真的無條件搶到cpu，cpu給誰是由作業系統的排程策略決定的，「搶占」只是表明某程序比較重要，應當優待，比如讓該程序盡快執行或讓它多執行一會。
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