與普通的郵件相同，電子郵件是一種一步通訊媒介。郵件系統主要有3個主要的組成部分：使用者**、郵件伺服器和簡單郵件傳輸協議（smtp）.
郵件伺服器形成了電子郵件體系結構的核心。每個接收方在其中的某個郵件伺服器上有乙個郵箱。乙個典型的郵件傳送過程是：從傳送方的使用者**開始，傳輸到接收方的郵件伺服器，然後在這裡被分發到接收方的郵箱中。當某個人需要從郵箱中取走報文的時，包含他郵箱的郵件伺服器對其進行鑑別。同時，傳送方也要能夠處理接收方郵件伺服器的故障。如果傳送方的伺服器不能將郵件交付給接收方的伺服器，傳送方的郵件伺服器的報文佇列中保持並在以後嘗試再次傳送，如果幾天後仍然不行就以為電子郵件的形式通知傳送發。
smtp是網際網路電子郵件中主要的應用層協議，依靠tcp提供可靠資料傳輸，從傳送方的郵件伺服器向接收方的郵件伺服器傳送郵件。
smtp用於從傳送方的伺服器傳送報文到接收方的伺服器。
smtp一般不適用中間郵件伺服器傳送郵件，因此郵件並不在中間的某個郵件伺服器上存留。rfc 5321給出了smtp的定義。
兩個協議都是用於從一台主機向另一台主機傳送檔案，當進行檔案傳輸時二者都是使用持續連線，這是兩者的一些共同特徵。然而，這兩個協議也有一些重要的區別：http是乙個拉協議，tcp連線是由想接收檔案的機器發起的；smtp是乙個推協議，tcp連線是由傳送該檔案的機器發起的。第二個區別是smtp要求報文使用7位元ascii碼格式，http資料則不受這種限制。第三個重要的區別是在處理挺屍包含文字和圖形的文件，http把每個物件封裝到自己的http響應報文中，而smtp則把所有的報文物件放在乙個報文之中。
當乙個人給另乙個人傳送電子郵件時，乙個環境資訊的首部位於報文體的前面，這些環境資訊包括在一系列的首部行中，由rfc 5322定義，首部行和報文體用空行進行分隔。
這些首部行和smtp命令是不同的，命令是smtp握手協議個一部分，而本節的首部行是郵件 報文自身的一部分。
對於接收方，如何通過執行本地pc上的使用者**來獲取位於他的某isp郵件伺服器上的郵件？首先必須明確的是接收方的使用者**不能使用smtp取回報文，因為取報文是乙個拉操作而smtp是乙個推協議。因此，通過引入乙個特殊的郵件訪問協議來解決這個難題，該協議將郵件接收方的伺服器上的報文傳送給他的本地pc.目前有一些流行的郵件訪問協議，包括有第三版的郵局協議（pop3）,網際網路郵件訪問協議（imap）
pop3由於rfc 1913進行定義，該協議非常簡單，因此功能也相當有限。當**帶來了乙個到郵件伺服器端口110上的tcp連接收，pop3就開始工作了。pop3按照上個階段進行工作：特許，事務處理以及更新。同時，pop3伺服器並不在pop3會話過程中攜帶狀態資訊，這種不包括狀態資訊大大簡化了pop3服務的實現。
imap
pop3協議並沒有給使用者提供任何建立遠端資料夾並為報文**資料夾的方法。為了解決這個問題和其他的一些問題，由rfc 3501定義的郵件訪問協議imap應運而生。
imap伺服器把每個報文與乙個資料夾聯絡起來，當報文第一次到達伺服器時，它與收件人的inbox資料夾相關聯。值的注意的是，imap伺服器維護了imap會話的使用者狀態資訊。imap的另乙個非常重要的特性就是它具有允許使用者**獲取報文元件的命令。
基於web的電子郵件
現在，越來越多的人使用者使用web瀏覽器手法電子郵件，使用這種服務，使用者**就是普通的瀏覽器，使用者和他的遠端郵箱通訊則是通過http.
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