在intel x86系統上，windows作業系統獲得控制首先從硬碟的主引導記錄（mbr）開始，windows setup程式在安裝windows時填充mbr（其他的磁碟管理器也可能填充mbr）。mbr包含**和資料，其**稱為引導**，在系統引導時首先獲得控制；mbr中的資料時一張分割槽表，制定了每個分割槽在磁碟上的位置和大小，以及分割槽的型別。當mbr中的引導**被執行時，它檢查分割槽表中的每乙個分割槽，若找到乙個已被標記為可引導的分割槽（稱為引導分割槽），則將該分割槽的第乙個扇區（稱為引導扇區）讀到記憶體中。由於分割槽表包含了每乙個分割槽的磁碟位置，所以，引導扇區的位置很容易被確定。然後mbr的**將控制權交給引導扇區中的**。
windows setup程式在確定了要將windows系統安裝到哪個分割槽中以後，除了可能會寫入mbr以為，還會寫入該分割槽的引導扇區。所以，嚴格意義上講，windows作業系統的正真入口點應該時引導扇區中的**。引導分割槽必須被格式化為windows所支援的檔案系統，典型的檔案系統格式時ntfs和fat，其中ntfs時windows nt的原生檔案系統，而fat則是從ms-dos時代繼承和發展過來的。
引導扇區中的**隨硬碟檔案系統格式的不同而有所不通，其職責時，給windows提供有關該硬碟上捲的結構和格式方面的資訊，並且從該卷的根目錄中讀入windows的引導程式，即ntldr檔案;然後將控制權交給ntldr的入口函式。為了能夠從根目錄中讀入引導程式，引導扇區包含了能理解檔案系統結構和讀取檔案的**，這通常知識檔案系統極其簡單的一部分功能，而並非完整的實現。儘管引導扇區的職責相對簡單，但是單個扇區（512b）的**和資料往往不足以完成其功能，為此，windows的做法是，讓引導扇區中的**讀入其他扇區的資料，然後跳轉到下乙個扇區的**區。這樣就可以不受單個引導扇區長度的限制，這種做法相當於將第乙個引導扇區當做乙個載入器（loader）,而真正完成引導扇區功能的扇區隨後被載入進來並執行。這一過程對於mbr是透明的，從而保持良好的相容性。
intel x86處理器支援實模式和保護模式，在實模式下，處理器的暫存器都是16位的，而且不支援虛擬位址轉譯，只能訪問物理記憶體空間中最低的1mb記憶體。計算器系統的bios工作在實模式下，並且，當ntldr獲得控制權時，處理器仍然在實模式下執行。ntldr檔案實際上是由兩部分組成的；第一部分是實模式**，即首先獲得控制權的**區；第二部分是乙個標準的windows可執行二進位制檔案（pe檔案格式），在ntldr中這部分被稱為os loader。
ntldr的實模式**首先獲得控制，完成需要在16位模式下執行的初始化工作，然後為切換到保護模式做好環境準備，之後將處理器切換到保護模式下，這樣它就可以訪問整個32位位址空間了。最後它將控制權交給os loader。因此，ntldr中的os loader是windows真正的32位入口程式。
os loader剛獲得控制時，處理器雖然工作在保護模式下，但是虛擬位址轉譯機制尚未開啟，所以，處理器仍然直接使用實體地址。os loader首先做的工作是把物理記憶體管起來，用乙個記憶體描述符陣列把每一段記憶體的大小和使用者記錄下來，然後構造頁目錄和頁面，使得16mb以下的記憶體能夠通過頁面對映（paging）機制進行訪問，再設定好頁目錄暫存器，並開啟頁面對映機制。之後，os loader繼續執行其他的初始化工作，包含i/o裝置的初始化等。如果它還需要呼叫bios中的服務，則必須保護好保護模式下的設定，並暫時切換回實模式，待服務完成以後再切換到保護模式，並恢復設定。
接下來，os loader從系統分割槽（引導分割槽）的根目錄下讀入boot.ini檔案。注意，os loader包含了讀取當前檔案系統的**，它能夠讀取ntfs檔案系統的子目錄。然後，os loader清除螢幕，並檢查在系統分割槽的根目錄下是否有乙個有效的hiberfil.sys檔案，如果存在的話，這一次引導過程轉移到休眠系統的恢復過程。因此os loader將控制權交給一段能恢復休眠系統的核心**。
如果當前這次引導不是休眠恢復，那麼， os loader解析boot.ini檔案，如果該檔案中有多個引導選項，則os loader顯示乙個引導選擇選單；如果boot.ini檔案中只包含乙個引導選項，那麼，此選單不顯示，而是立即應用該引導選項。
windows的引導選項可以用來指示當前這次引導的各種引數，包括核心模組的檔名稱、hal的檔名稱、cpu引數、各種記憶體引數、除錯引數，等等。關與這些引導選項的全面列表和介紹，讀者可參考【msdn-boot】。接下來os loader載入並執行ntdetect.com程式，這是乙個16位實模式程式，它利用系統的bios來查詢系統的基本裝置和配置資訊，包括系統的日期和時間、匯流排的型別、磁碟的資訊、輸入/輸出的介面資訊等。這些資訊被收集起來，在引導過程的後期被存放到登錄檔hklm\hardware\description鍵的下面。
然後,os loader 載入核心模組映像檔案，預設為ntoskrnl.exe，以及hal映像檔案，預設為hal.dll。再載入登錄檔的system儲槽中的設定資訊，它可以知道哪些裝置驅動必須被載入進來，即被標記為「引導-啟動」（service_boot_start）的裝置驅動程式。然後它載入所有這些裝置驅動程式，以及訪問系統目錄所必需的檔案系統驅動程式。在此之前os loader也可以訪問系統分割槽，但並非通過檔案系統驅動程式。
至此，引導系統所需的模組都已被載入到記憶體中。而且，在此過程中os loader也已經構造了乙個引數塊，記錄下了這次引導過程中載入器所獲得的各種引數資訊。引數塊的型別為loader_parameter_block，windows核心在初始化過程中將會用到這些引數資訊。wrk中包含有它的定義，
由上述**的註解可以看出，引數中包含了有關這次引導的各種引數資訊和系統配置，這裡arc名稱是指符號arc命名規範的字串，例如（multi(0)disk(0)rdisk(0)partition(1)）是指0號磁碟控制器第一塊硬碟上的第乙個分割槽。注意，引數塊中的絕大多數資訊由os loader來填充，而在接下來的核心初始化過程中使用，但也有例外，比如有關執行緒和程序的資訊需要在核心初始化過程中填充。
最後,os loader將控制權交給核心模組的入口函式，該函式將不再返回，所以，接下來的引導過程由核心模組繼續進行，引導扇區和系統載入器(ntldr或os loader)的使命已經完成。下圖顯示以上的引導步驟。
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