php是弱語言，其變數處理的過程是不可見的。
你是否曾經很想知道在變數拷貝的時候，php引擎做了什麼？
你是否曾經很想知道乙個函式是如何以引用的方式返回乙個變數？
如果是這樣，請您接著向下看。
每門計算機語言都需要一些容器來儲存變數資料。在一些語言當中，變數都有特定的型別，如字串，陣列，物件等等。比如c和pascal就屬於這種。而php則沒有這樣的型別。在php中，乙個變數在某一行是字串，可能到下一行就變成了數字。變數可以經常在不同的型別間輕易的轉化，甚至是自動的轉換。php之所以成為乙個簡單並且強大的語言，很大一部分的原因是它擁有弱型別的變數。但是有些時候這也會帶來一些有趣的問題。
在php內部，變數是儲存在乙個叫做zval的容器中。它不僅僅包含變數的值，也包含變數的型別。python和php類似，也有乙個標籤標記變數型別。變數容器中包含一些zend引擎用來區分是否引用的字段。同時它也包含這個值的引用計數。
變數儲存在乙個相當於關聯陣列的符號表中。這個陣列以變數名為key,並且指向包含了這些變數的容器。如圖1所示：
php試著在變數拷貝(如 $a = $b)的時候變得聰明些。「=」也稱為賦值操作符。當進行賦值操作時，zend引擎不會建立乙個新的變數視窗，而是增大變數視窗的refcount 字段，你可以想象一下，當這個變數是乙個巨大的字串或乙個巨大 的陣列時，這將節約多少的記憶體。如圖2所示，
第一步： 變數a,包含文字」this is」。預設情況下，引用計數等於1
第二步：將變數$a賦值給$b和$c。這裡沒有新的變數容器生成，僅僅是每次在變數賦值操作時將refcount加1。因為這裡執行了兩次賦值操作，所以refcount最後會變成3。
現在，也許你很想知道當變數$c改變時將發生什麼。根據refcount的值的不同，它會有兩種不同的處理方式。如果refcount等於1，這個變數容器將更新它的值（也許同時會更新它的型別）。如果refcount大於1，將建立乙個包含了新值（和型別）的變數容器。如圖2所示的第三步，$a變數所在的變數容器的refcount值被減去一，現在refcount的值是2，而新建立的容器的refcount的值為1。當對乙個變數使用unset函式時，這個變數所在的容器的refcount值將減去一，如圖第4步所示。如果refcount的值少於1，zend引擎將翻譯這個變數容器，如圖第5步所示。
除了所有指令碼共用的全域性符號表以外，每個使用者定義的函式在呼叫時都會建立乙個屬於自己的符號表，用來存放它自己的變數。當乙個函式被呼叫後，zend引擎就會建立乙個這樣的符號表，當這個函式返回時這個函式表就會被釋放。乙個函式要麼通過return語句返回，要麼因為函式結束而返回(譯者注：無返回的函式缺省會返回null)。如圖3所示：
圖3詳細介紹了變數是如何傳遞給函式的。
第一步,我們將」thisis」賦給變數$a，然後我們將這個變數傳遞do_something()函式的$s變數。
第二步，你可以看到這與變數賦值的操作是一樣的（與我們在前一小節提到的$b =$a類似），只是其儲存在不同的符號表（函式符號表），並且引用計數加2，而不是加1。原因是函式棧也包含了這個變數容器的引用。
第三步，當我們賦新值給變數$s，原變數容器的refcount減1，並且建立乙個包含了新值的變數容器。
第四步，我們通過return語句返回乙個變數。返回的變數從全域性符號表中獲取乙個實體並將其refcount的值增加1.當函式結束時，函式的符號表將被銷毀。在銷毀的過程中，zend引擎將遍歷符號表中的每個變數，並將其refcount的值減少。當變數容器的refount的值變為0,這個變數容器將會被銷毀。如你所見，由於php的引用計數機制，變數容器不是以拷貝的方式從函式返回。如果變數$s在第三步時沒有被修改，則變數$a和$b將一直指向相同的變數容器（這個容器的refcount為2）。在這種情況下，語句$a = 「this is」將不會建立變數容器的副本。
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