「太上皇」和「太上皇帝」，是史料中經常出現的兩個詞彙。因為僅有一字之差，所以經常被人們混淆，甚至通用。事實上，「太上皇」和「太上皇帝」原本是兩個不同的概念。
「太上皇」一詞，最早見於《史記》。秦始皇平定天下後，除了規定最高統治者為「皇帝」，還特意「追尊莊襄王為太上皇」。於是莊襄王，也就是秦始皇的贏異人，成為中國歷史上第乙個擁有「太上皇」頭銜的人。太上，即最高、無上，形容極其尊貴。不過，當時贏異人已去世多年。
秦漢時期的「太上皇」是乙個尊號，一種榮譽，不是皇帝，不問政治。對此，東漢蔡邕曰：「太上皇，不言帝，非天子也。」初唐顏師古注曰：「天子之父，故號曰皇。不預政治，故不曰帝也。」可見，「太上皇」是當朝皇帝出於人倫對父親的尊稱，沒有實際政治權力。
漢代以後，開始出現了「太上皇帝」這個稱號，也就是凌駕於皇帝之上的皇帝。如十六國時期後涼天王呂光、北魏時期獻文帝拓跋弘、北齊武成帝高湛、唐睿宗李旦等，生前退位後均自稱「太上皇帝」。從年代遠近來看，「太上皇帝」源於「太上皇」，但二者有著本質的區別。呂光提前退位，目的是想作為「太上皇帝」壓陣，使權力平穩過渡；拓跋弘退位後，「國之大事咸以聞」（《魏書》）；高湛退位後，「軍國大事咸以奏聞」（《北齊書》）；李旦退位後，規定「五日一度受朝於太極殿，自稱曰朕，三品已上除授及大刑獄，並自決之，其處分事稱誥、令」（《舊唐書》）。可見，「太上皇帝」禪位後依可以處理國家大事，是凌駕於當朝皇帝之上的皇帝。
在古代，「帝」的分量要遠遠大於「皇」。二者比較，「皇」是虛幻縹緲，「帝」握有實權，所以皇帝也可以簡稱為「帝」。「太上皇」中單乙個「皇」字，原本只是乙個象徵性的、名譽上的虛銜。
在中國歷史上出現的二十多位「太上皇」或「太上皇帝」中，其中有三位比較特殊，即晉司馬衷、宋趙構、清弘曆。
司馬衷是輩分最低的太上皇。太上皇，通常是指皇帝的父輩或祖輩，而司馬衷卻被叔祖立為太上皇。西晉永康元年（300年），司馬懿的第九子，也就是司馬衷的叔祖趙王司馬倫在「八王之亂」中篡位，逼晉惠帝司馬衷**，並將其幽禁於金墉城。為了掩飾**行徑，堵住悠悠眾口，司馬倫不倫不類地給族孫司馬衷送上一頂「太上皇」的冠冕，成為一歷史笑柄。不過，好景不長，司馬衷復辟，司馬倫被殺。
趙構是在位時間最長的太上皇帝。紹興三十二年（2023年），五十六歲、正值壯年的宋高宗以「老且病，久欲閒退」（《宋史》）為由，下詔傳位皇太子趙眘，自稱「太上皇帝」。後來，趙構又當了二十五年「太上皇帝」，直到八十一歲才壽終正寢。其實，趙構盛年主動禪位，並非因為「老且病」，而是與施恩趙眘、貪生怕死、改變抗金策略等因素有關。
弘曆是最專權的太上皇帝。乾隆皇帝弘曆當了六十年皇帝後，內心十分糾結，想繼續君臨天下，又不敢跟當了六十一年皇帝的祖父康熙皇帝比肩，故禪位於太子永琰。事實上，乾隆皇帝退位後，「軍國重務仍奏聞，秉訓裁決，大事降旨敕。宮中時憲書用乾隆年號」，嘉慶皇帝永琰除「尊高宗為太上皇帝」，還要朝夕聽其「訓政」，直到「太上皇帝崩，上始親政」（《清史稿》）。
作為封建社會皇位終身制的一種補充形式，中國古代的「太上皇」和「太上皇帝」禪位制度相沿甚久，同時也對周邊國家造成了不同程度的影響，其中越南的陳朝最為明顯。陳朝建立後，為避免爭奪皇位發生內訌，於是實行太上皇與皇帝「二主共治」的制度，並作為有陳一代的定製。越南古代史家吳士連稱：「陳氏家法，……子既長，即使承正位，而父退居聖慈官，以上皇稱，同聽政，其實但傳大器，以定後事，備倉卒爾，事皆取決於上皇，嗣主無異於皇太子也」（《大越史記》）。其中提到的「但傳大器，……事皆取決於上皇」，與中國的「太上皇帝」制度可謂如出一轍。越南陳朝皇帝禪位後多數被尊為「太上皇帝」而不是「太上皇」，也能說明「太上皇」與「太上皇帝」是兩個不同的概念。（劉秉光）