我們首先來澄清乙個概念，大家可能聽說過xsl(extensible stylesheet language)，xsl和我們這裡說的xslt從狹義上理解是一樣的,而按照w3c的標準，xslt的說法更嚴格些，因此我們在文章中統一使用xslt的稱法。它們之間具體的關係我們會在下面講述。
1.1 什麼是xslt
xslt的英文標準名稱為extensible stylesheet language transformation。根據w3c的規範說明書(http://www.w3.org/tr/xslt)，最早設計xslt的用意是幫助xml文件(document)轉換為其它文件。但是隨著發展，xslt已不僅僅用於將xml轉換為html或其它文字格式，更全面的定義應該是：
xslt是一種用來轉換xml文件結構的語言。
1.2 為什麼要用xslt
我們已經知道，xml是一種電腦程式間交換原始資料的簡單而標準的方法。它的成功並不在於它容易被人們書寫和閱讀，更重要的是，它從根本上解決了應用系統間的資訊交換。因為xml滿足了兩個基本的需求：
(1).將資料和表達形式分離。就象天氣預報的資訊可以顯示在不同的裝置上，電視，手機或者其它。
(2).在不同的應用之間傳輸資料。電子商務資料交換的與日俱增使得這種需求越來越緊迫。
為了使資料便於人們的閱讀理解，我們需要將資訊顯示出來或者列印出來，例如將資料變成乙個html檔案，乙個pdf檔案，甚至是一段聲音；同樣，為了使資料適合不同的應用程式，我們必須有能夠將一種資料格式轉換為另一種資料格式，比如需求格式可能是乙個文字檔案，乙個sql語句，乙個http資訊，一定順序的資料呼叫等。而xslt就是我們用來實現這種轉換功能的語言。將xml轉換為html，是目前xslt最主要的功能。
1.3 xslt的歷史
想很多其他xml家族成員一樣，xslt是由w3c起草和制定的。它的主要發展歷程如下：
.2023年由james clark提議；
.2023年8月正式提案為xsl；
.2023年5月由norman walsh完成需求概要；
.2023年8月18日xsl草案發布；
.2023年11月16日正式發布xsl 1.0推薦版本。
目前，xslt仍然在快速的發展中，xslt1.1的草案已經可以在w3c**(http://www.w3.org/tr/xslt11)上看到。
1.4 什麼是xpath
xpath是xslt的重要組成部分，我們將在第四章講解它的詳細語法。那麼xpath是什麼呢？我們首先來了解一下xsl系列的"家族"關係。如下圖：
xsl在轉換xml文件時分為明顯的兩個過程，第一轉換文件結構；其次將文件格式化輸出。這兩步可以分離開來並單獨處理，因此xsl在發展過程中逐漸**為xslt(結構轉換)和xsl-fo(formatting objects)(格式化輸出)兩種分支語言，其中xsl-fo的作用就類似css在html中的作用。而我們這裡重點討論的是第一步的轉換過程，也就是xslt。
另外，在學習xml時我們已經知道xml是乙個完整的樹結構文件。在轉換xml文件時可能需要處理其中的一部分(節點)資料，那麼如何查詢和定位xml文件中的資訊呢，xpath就是一種專門用來在xml文件中查詢資訊的語言。xpath隸屬xslt，因此我們通常會將xslt語法和xpath語法混在一起說。
用一種比較好理解的解釋：如果將xml文件看作乙個資料庫，xpath就是sql查詢語言；如果將xml文件看成dos目錄結構，xpath就是cd,dir等目錄操作命令的集合。
1.5 xslt和css的比較
css同樣可以格式化xml文件，那麼有了css為什麼還需要xslt呢？因為css雖然能夠很好的控制輸出的樣式，比如色彩，字型，大小等，但是它有嚴重的侷限性，就是：
(1) css不能重新排序文件中的元素；
(2) css不能判斷和控制哪個元素被顯示，哪個不被顯示；
(3) css不能統計計算元素中的資料；
換句話說，css只適合用於輸出比較固定的最終文件。css的優點是簡潔，消耗系統資源少；而xslt雖然功能強大，但因為要重新索引xml結構樹，所以消耗記憶體比較多。
因此，我們常常將它們結合起來使用，比如在伺服器端用xslt處理文件，在客戶端用css來控制顯示。可以減少響應時間。
1.6 xslt和ie5
在xslt草案發布不久，微軟就在ie4中提供了支援xsl功能的預覽版本，到ie5.0發布時，正式全面支援xslt，可是由於ie5發布的比xslt1.0標準時間早，因此在ie5.0中支援的xstl功能和xslt 1.0略有不同。(呵呵~~xml推行的主要原因之一就是解決html過分依賴瀏覽器的問題，現在微軟又想標新立異？)。好在微軟的ie5.5中執行的標準已經和w3c的xslt1.0基本相近。但令人頭疼的是ie5.0已經發行了幾百萬套，您使用的xslt很可能不能被客戶的瀏覽器正確執行。目前xslt 1.1仍在發展中，w3c及有關組織也在和微軟協商爭取獲得統一。呵呵~~故事還遠遠沒有結束噢。
注意：本文中提到的語法都是根據xslt 1.0的標準來講的，沒有任何微軟的"方言"
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